Les vins d'Alsace se reconnaissent d'abord à leur cépage, inscrit en toutes lettres sur l'étiquette, et à leur flûte élancée. Entre Vosges et Rhin, cette région viticole compose une mosaïque de terroirs et de styles, du crémant aux vendanges tardives.
Ailleurs en France, l'étiquette parle volontiers de village ou de château. En Alsace, elle annonce d'abord riesling, pinot gris ou gewurztraminer : la région a fait du cépage sa carte d'identité. Ce choix, rare dans l'Hexagone, rend ses vins plus lisibles pour le néophyte, qui sait au moins à quelle famille d'arômes s'attendre.
Une bande de coteaux à l'abri des Vosges
Le vignoble s'étire sur une bande étroite, du nord de Strasbourg jusqu'aux environs de Mulhouse, au pied du massif vosgien. Les montagnes arrêtent une grande partie des pluies venues de l'ouest, ce qui vaut à Colmar une réputation de ville parmi les plus sèches de France. Soleil généreux, automnes longs, nuits fraîches : le raisin mûrit lentement, en gardant son acidité.
Le sous-sol, lui, ressemble à un puzzle. Granite, grès, calcaire, marnes, schistes et même sols volcaniques se succèdent parfois sur quelques kilomètres. Cette diversité explique qu'un même cépage puisse donner des vins très différents d'un coteau à l'autre.
La route des vins, de village en village
La route des vins d'Alsace relie plusieurs dizaines de communes viticoles, de Marlenheim à Thann. Maisons à colombages, remparts, cigognes sur les toits : le décor attire autant que le vignoble. Riquewihr, Eguisheim, Kaysersberg ou Ribeauvillé en sont les étapes les plus connues. Les fêtes des vendanges et les marchés de Noël rythment la vie de ces villages, avec une programmation culturelle qui dépasse largement le seul vin.
Les cépages et leurs caractères
D'après l'interprofession des vins d'Alsace, quatre cépages sont dits nobles parce qu'ils peuvent seuls prétendre, sauf exceptions locales, à l'appellation grand cru :
- Riesling : sec, tendu, notes d'agrumes et parfois de pétrole avec l'âge.
- Gewurztraminer : très aromatique, rose, litchi, épices douces.
- Pinot gris : ample, fumé, fruits jaunes.
- Muscat : le goût du raisin frais, souvent vinifié sec.
Le sylvaner, le pinot blanc, l'auxerrois et le pinot noir, seul rouge de la région, complètent la palette. L'edelzwicker, assemblage de plusieurs cépages, était autrefois le vin de tous les jours servi en carafe dans les winstubs.
Appellations : du crémant aux grains nobles
La région compte trois appellations principales selon l'INAO : alsace, alsace grand cru, qui regroupe une cinquantaine de lieux-dits délimités, et crémant d'Alsace. Ce dernier, élaboré en méthode traditionnelle, est aujourd'hui l'un des effervescents français les plus produits hors Champagne ; le panorama des crémants de France le situe parmi ses cousins.
Deux mentions signalent des raisins récoltés en surmaturité : vendanges tardives et sélection de grains nobles, cette dernière obtenue avec des baies touchées par la pourriture noble. Les vins de glace, issus de raisins gelés sur pied, restent en revanche exceptionnels en Alsace, faute d'hivers assez précoces et de règles qui les encadrent.
À table avec la cuisine alsacienne
La gastronomie locale offre ses accords évidents. Une choucroute garnie s'accommode d'un riesling sec ou d'un sylvaner, dont l'acidité répond au chou et à la charcuterie. Le baeckeoffe, ragoût de viandes marinées, appelle un pinot gris ou un pinot noir léger. La tarte flambée se plaît avec un pinot blanc. Le munster, fromage puissant de la vallée, forme avec le gewurztraminer un couple célèbre, détaillé avec d'autres dans la page sur les accords vins et fromages.
Côté sans alcool, les jus de pomme et de raisin pressés localement et les eaux gazeuses accompagnent très bien ces plats copieux. Les autres vignobles de France sont présentés dans la rubrique régions et cépages.
Sources : INAO (cahiers des charges des AOC alsace, alsace grand cru et crémant d'Alsace) ; Conseil interprofessionnel des vins d'Alsace ; Météo-France pour la pluviométrie de Colmar.
