La taille des bouteilles de vin va du quart de 20 centilitres jusqu'aux géants de plusieurs dizaines de litres, avec une ribambelle de noms empruntés aux rois de la Bible. La bouteille de 75 centilitres reste la référence, le magnum son grand frère le plus courant.
Ces noms impressionnent les convives et font de bonnes questions de quiz. Ils obéissent pourtant à des usages un peu flottants : le même nom ne désigne pas toujours la même contenance à Bordeaux et en Champagne, et certains formats existent surtout sur le papier.
Les petits formats
- Le quart, ou piccolo : 20 centilitres, surtout pour les effervescents servis dans les avions ou les réceptions.
- La demi-bouteille, ou fillette : 37,5 centilitres, pratique pour un repas à deux ou pour un vin doux servi en petite quantité au dessert.
- La médium ou bouteille de 50 centilitres, fréquente pour les vins liquoreux et certains vins de Loire.
- Le clavelin du Jura : 62 centilitres, réservé au vin jaune.
Les noms des grandes bouteilles de champagne
La Champagne a codifié une échelle de formats que le Comité Champagne publie et que les autres régions reprennent en partie. Les contenances sont des multiples de la bouteille de 75 centilitres :
| Nom | Contenance | Équivalent en bouteilles |
|---|---|---|
| Magnum | 1,5 litre | 2 |
| Jéroboam | 3 litres | 4 |
| Réhoboam | 4,5 litres | 6 |
| Mathusalem | 6 litres | 8 |
| Salmanazar | 9 litres | 12 |
| Balthazar | 12 litres | 16 |
| Nabuchodonosor | 15 litres | 20 |
| Salomon | 18 litres | 24 |
Au-delà, on cite le souverain de 26,25 litres, le primat de 27 litres et le melchisédech de 30 litres, des formats rares, produits en très petit nombre. Le terme melchior est parfois employé pour la bouteille de 18 litres, à la place de salomon.
Les particularités bordelaises
À Bordeaux, l'échelle diffère dès le troisième rang. Le double magnum fait 3 litres, le jéroboam bordelais 5 litres, l'impériale 6 litres, là où la Champagne parle de mathusalem. Ces écarts expliquent les confusions dans les quiz et sur les cartes de restaurant. La forme reste celle de la bordelaise à épaules, déclinée en grand, comme l'explique la page sur la forme des bouteilles de vin.
Pourquoi ces noms bibliques
Mathusalem, le patriarche à la longévité record ; Nabuchodonosor, roi de Babylone ; Balthazar, roi de Babylone ou mage selon les traditions ; Salomon, roi bâtisseur ; Jéroboam et Réhoboam, rois d'Israël et de Juda ; Melchisédech, roi-prêtre : les références ne suivent aucune logique évidente. L'origine de cette nomenclature reste mal documentée et semble dater du XIXe ou du début du XXe siècle. Le jeu sur les noms de prestige, plus que l'histoire sainte, explique sans doute le choix. La place du vin dans les textes religieux est racontée dans la page sur le vin et les religions.
Le grand format et la garde
Les amateurs de vins de garde apprécient le magnum pour une raison physique : le volume d'air entre le bouchon et le vin reste à peu près le même qu'en bouteille, alors que la quantité de vin double. Le vin s'oxyde donc plus lentement et évolue avec plus de régularité. La masse plus importante amortit aussi les variations de température. À l'inverse, la demi-bouteille fait évoluer le vin plus vite.
Pour les effervescents, la prise de mousse en bouteille se fait en général jusqu'au magnum, parfois au jéroboam ; les très grands formats sont le plus souvent remplis par transvasement de vin déjà élaboré en bouteilles standard, d'après le Comité Champagne. Ils servent alors surtout à la mise en scène.
Servir un grand format
Un jéroboam plein pèse lourd et se manipule à deux mains. Il se réserve aux tablées nombreuses, avec un service lent et de petits verres, et une bouteille d'eau pour chaque convive. Pour les autres objets du service, la rubrique culture du vin propose aussi un détour par le verre et l'étiquette.
Sources : Comité Champagne, nomenclature officielle des formats de bouteilles ; Conseil interprofessionnel du vin de Bordeaux, appellations des grands formats ; directive européenne relative aux volumes nominaux des vins préemballés.
